多式联运是物流业降本增效的有效载体，而国家今年恰恰对物流业的降本增效尤其关注。看来，多式联运必然成为今年物流业发展的重中之重。
多式联运是指依托两种及以上运输方式有效衔接，提供全程一体化组织的货物运输服务。因其在多种运输方式间可以无缝衔接，多式联运极大地提高了物流效率，有效地利用了资源综合优势，降低了社会物流成本。
然而，时至今日，我国多式联运依然处在低水平发展阶段，市场环境不完善、法规标准不健全、协同衔接不顺畅、行业应用不主动。数据表明，我国海铁联运不足港口吞吐量的1.5%；公铁联运比例更低，不足1.5%；公水联运也仅限于疏港运输和以国际海运为龙头的公海联运领域。目前，全行业多式联运运量规模仅占全社会货运量的2.9%，远低于美国的40%和欧洲的35%，甚至低于印度的25%。
究其原因，既与中国长期落后的物流业整体水平有关，也与市场主体较弱、缺乏国际性大型物流企业且“小、散、弱、乱”物流企业较多、集约化组织化程度较低有关。更值得注意的是，铁路集装箱运量仅占铁路总货运量的2.3%。
集装箱是多式联运的基础，但在公路干线运输和铁路运输中，集装箱的使用率还不足5%。为此，在交通运输部的规划中，力争到2020年实现重点港口集装箱铁水联运比例年均增加10%。铁路总公司的规划中，也要求到2020年，集装箱运量要达到货运量的20%。而国务院提出的目标是，到2018年，全国80%的主要港口和大型物流园区引入铁路，铁路集装箱装车比例提高至10%以上。
然而，仅靠增加集装箱数量是不够的。从目前多式联运的发展态势来看，尽管国家及行业、企业加大了基础设施衔接的投资建设，也在综合运输和物流交易公共信息平台方面有所进展，并积极推进全程“一次委托”、运单“一单到底”和结算“一次收取”的服务组织方式，无论是产业结构调整还是产业生态链都有所进步，但依然存在着多部门、多环节的协同难题，而公路货运企业对多式联运的积极性也不高，要想达到欧美同样的水平依旧非常困难（欧美多式联运在物流运输中的比例为40%），多式联运的推进、发展与普及依然需求更强有力的技术突破和运营突破。
毋庸置疑，中国已成为全球第二大经济体，物流方面也有了长足发展：全球10大港口中有7个在中国，且在规模和吞吐量上遥遥领先；招商局集团、中远海运集团等企业具有世界级竞争力并已在全球布局；顺丰及“三通一达”等快递企业连续6年以规模增速超过50%、营收超过40%的态势持续领跑全球快递市场。
多式联运的需求环境也在逐渐变好。2016年，全国物流总额达到229.7万亿元，全国社会物流总费用达到11.1万亿元，全国物流业总收入达到7.9万亿元。而按照国家规划纲要，到2030年，全国铁路网营业里程将达到20万公里以上，公路网达到580万公里。
随着中国网络零售渠道的迅速崛起，其市场需求引发的电商物流系统也将现有的物流体系完全碾压。这种石破天惊的变化并非始于今日，当年亚马逊物流全面碾压沃尔玛物流时，就重新建构了新一代的物流配送体系。
沃尔玛物流曾经是全球物流的楷模，其以产品为中心的配送中心（DC）曾是许多企业争相学习的榜样。然而，亚马逊完全以顾客为中心构建起了网络零售的仓储中心（FC），不仅使得亚马逊在每个顾客上花费的配送成本碾压沃尔玛（亚马逊在每个顾客上花费的配送成本平均只有3美元至4美元，而沃尔玛则高达7美元至9美元），还在配送速度上完胜沃尔玛（亚马逊金牌会员的配送时间只需要1天，而沃尔玛需要3天）。
之所以如此，是因为FC的设施规划和自动化分拣效率更能满足网络零售的个性化快速需求，这导致亚马逊尽管营收仅有沃尔玛的20%，但其市值却早已远超沃尔玛。
与沃尔玛的DC相类似，第一代多式联运主要面向传统的实体商业渠道和全球制造产业链，多种运输方式衔接的运载单元是集装箱和开放式托盘。
然而，当公路货运竞争的核心越来越聚焦于“门到门”服务方式，而水运、铁运和航运也在想方设法解决如何与“门对门”服务对接的时候，为客户的差异化和时效性需求定制服务成为物流业竞争的核心。同时，直接把握客户需求信息而构建全局产业生态链也成为企业最有力的竞争手段。
而第二代多式联运，主要以集装箱和集装箱内可承装的细分封闭式运载单元，完成多种运输方式间的衔接。
第二代多式联运，创新地将集装箱按2*3*3或2*2*3的尺寸，分割设计出专用组合分箱来替代1200mm×1000mm的标准托盘，同时其嵌入箱体的RFID标签及可识别标签能轻易实现全自动装卸搬运和自动分拣，提高了作业效率；通过GPS/GIS、移动互联网、手机APP、物联网、车联网和探针计算，实现了基于大数据的全链条信息跟踪，使产品真实可溯源；还可以将组合分箱按物流结算单元和商品交易单元计量，真正实现“一次委托”、“一单到底”和“一次结算”；通过供应链精准计算，也能形成绿色可回收周转物流，最大程度降低全社会的物流运营成本。
目前，快递三轮大行其道的现状说明，可以直抵“楼门”再开箱的小尺寸、封闭式运载单元才是配送新的主流需求，因此，公路货运企业都在心甘情愿地争夺这个新型的第二代多式联运市场。
正是以新型运载单元标准所催生的第二代多式联运将公路货运、铁运、水运和航运的共同利益最大化，使得多式联运真正实现了全社会运营。